DUBAI, 29. März 2025: Es braucht schon etwas Außergewöhnliches, um die Dramatik eines Siegtreffers in der 98. Minute zu übertreffen, der die VAE noch auf die direkte Qualifikation für die WM 2026 hoffen ließ.
Keine acht Stunden, nachdem der bandagierte Sultan Adil – in seinem erst zweiten Einsatz in der Saison 2024/25 – in Riad mit einem mutigen Flugkopfball den 2:1-Sieg gegen Tabellenletzter Nordkorea sicherte, enthüllte ein Tweet die überraschende Nachricht, dass Paulo Bentos Amtszeit abrupt beendet wurde.
„Der Fußballverband der VAE hat beschlossen, den Cheftrainer der Nationalmannschaft, den Portugiesen Paulo Bento, und seinen Trainerstab zu entlassen“, erklärte @uaefa_ae.
Mit diesen knappen, emotionslosen Worten endete eine Regentschaft, die erst im Juli 2023 begonnen hatte.
Der hart erkämpfte Sieg im Prinz-Faisal-bin-Fahd-Stadion bescherte den VAE in der dritten Runde der Gruppe A den dritten Platz. Zwei Spieltage vor Schluss fehlen ihnen damit noch vier Punkte zur sicheren Rückkehr auf die große Fußballbühne – zum ersten Mal seit 1990. Gelingt es dem Team in den Entscheidungsspielen im Juni nicht, diesen Rückstand auf den zweitplatzierten Usbekistan – den nächsten Gegner – aufzuholen, muss es möglicherweise bis zu drei weitere Runden überstehen.
Die Frage des VAE-Fußballverbands war eindeutig: „Ist das genug?“ Die Antwort war ein klares „Nein“.
Nur die Zeit wird zeigen, ob diese mutige, aber durchaus berechtigte Entscheidung die richtige war.
Es steht fest, dass der 55-Jährige, der Südkoreas dienstältester Trainer wurde und Portugal ins Halbfinale der EM 2012 führte, nicht der richtige Kandidat für dieses Ziel war. Stattdessen werden die VAE zum neunten Mal seit Mahdi Alis Rücktritt im März 2017 einen festen Trainer ernennen, um diese Ehre anzustreben.
Bentos Amtszeit bei den Weißen brachte 14 Siege, sechs Unentschieden und sechs Niederlagen hervor. So nah war die Nation einer zweiten WM-Teilnahme seit vielen Generationen nicht mehr.
Er wird für seine aufeinanderfolgenden Niederlagen gegen den Dauerrivalen Katar und seine Führung bei der Einbürgerungsrevolution in Erinnerung bleiben, die die Integration langjähriger Stars der ADNOC Pro League und in den VAE geborener oder aufgewachsener Ausländer in den Kader ermöglichte.
Weniger denkwürdig waren das Ausscheiden im Achtelfinale des Asien-Pokals 2023 im Elfmeterschießen gegen Debütant Tadschikistan und das sieglose Ausscheiden in der Gruppenphase des 26. Arabischen Golfpokals in diesem Winter.
Die Leistungen der Mannschaft waren oft glanzlos, insbesondere nach der Nominierung von Spielern wie Sharjah-Stürmer Caio Lucas, Vereinskamerad Marcus Meloni, Mackenzie Hunt von Fleetwood Town und Al-Ains AFC Champions League-Sieger-Innenverteidiger Kouame Autonne.
Dieser Monat verdeutlichte das angespannte Verhältnis zwischen Bento und dem Fußball der VAE.
Die 0:2-Niederlage im beeindruckenden Azadi-Stadion in Teheran gegen den starken Iran war auf dem Papier nicht verheerend, ebenso wenig wie der temperamentvolle Sieg in letzter Minute gegen das Außenseiter-Team Nordkorea.
Die Niederlage gegen den Iran brachte jedoch eine Umstellung auf eine ungewohnte 5-4-1-Formation mit sich. Vorbereitungsspiele wurden nicht durchgeführt, der katarische Star Fabio De Lima mit vier Toren musste auf die Bank gesetzt werden, und aufgrund des vollen Vereinsspielplans stand nur begrenzte Trainingszeit zur Verfügung. Während des Spiels, das durch Probleme mit dem Flutlicht beeinträchtigt wurde, wurde nur ein einziger Torschuss verzeichnet.
Die Rückkehr zum Standardsystem 4-2-3-1 gegen Nordkorea führte zu einer frustrierenden Leistung. 69 % Ballbesitz und eine Schussquote von 20:7 erinnerten noch immer an das trostlose 1:1-Unentschieden gegen denselben Gegner im Oktober.
Diese Leistungen sowie die Entscheidung, den Rekordtorschützen der Nationalmannschaft, Ali Mabkhout, und Al-Wasls „Goldjunge“ Ali Saleh weiterhin auszusetzen, trugen zu den Herausforderungen bei.
Es besteht weiterhin Unklarheit darüber, was als nächstes kommt, da sich noch kein klarer Nachfolger herauskristallisiert hat. Die Spekulationen über externe Kandidaten gehen weiter, und in den kommenden Tagen und Wochen könnten neue Namen auftauchen.
Die Entscheidung, einen Trainer mit nationaler Erfahrung zu verpflichten – ähnlich wie Rodolfo Arruabarrena Bert van Marwijk im vorherigen WM-Zyklus ersetzte – bietet mehrere Möglichkeiten.
Könnte Cosmin Olaroiu endlich überzeugt werden? Seine Saison mit Sharjah, die ihm Titel in der AFC Champions League Two, im President's Cup und in der ADNOC Pro League einbringen könnte, macht diese Option komplex.
Paulo Sousa, der Polen kurzzeitig international trainierte und beim Shabab Al-Ahli Dubai Club Eindruck machte, würde wahrscheinlich nur ungern gehen.
Milos Milojevic, der in der vergangenen Saison mit Al-Wasl den President's Cup und das Liga-Double gewann und damit eine 17-jährige Durststrecke auf einen lokalen Titel beendete, hatte in seiner zweiten Saison Schwierigkeiten und verfügt mit 42 Jahren nicht über die internationale Präsenz, die Olaroiu während des Asien-Pokals 2015 mit Saudi-Arabien hatte.
Die argentinische Fußballlegende Hernan Crespo, der nach seiner Entlassung bei Al-Ain im November derzeit vereinslos ist, und andere ehemalige Taktiker der ADNOC Pro League – wie der Kuwaiter Juan Antonio Pizzi (bei Al-Wasl), der Ukrainer Serhiy Rebrov (bei Al-Ain) und der Grieche Ivan Jovanovic (bei Al-Nasr), deren Einsätze in den VAE durch die Pandemie unterbrochen wurden – sind anderweitig beschäftigt.
Die Führung des VAE-Fußballverbandes hat am Mittwoch entschieden gehandelt. Es gab zu keinem Zeitpunkt Medienlecks oder Gerüchte über ihre Absichten, noch gab es Erfolge.