27. März 2025 – Saudi-Arabien blieb nach einem hart umkämpften 0:0-Unentschieden gegen Japan am Dienstag in Saitama Dritter in seiner FIFA-WM-Qualifikationsgruppe. Japan, das sich bereits als Sieger der Gruppe C für das Turnier 2026 in den USA, Mexiko und Kanada qualifiziert hatte, dominierte das Spiel, doch die Green Falcons sicherten sich einen wichtigen Punkt.
Durch das Ergebnis fällt Hervé Renards Mannschaft weiter hinter Australien zurück, ihrem Hauptkonkurrenten um den zweiten Platz in Gruppe C und die direkte Qualifikation für die FIFA-Weltmeisterschaft 2026. Zwei Spiele vor Schluss hat Saudi-Arabien jedoch noch die Chance, die Socceroos zu überholen.
Drei wichtige Erkenntnisse aus Saudi-Arabiens Leistung gegen China
Starke Abwehr sichert entscheidendes Unentschieden
Das Toreschießen war während der gesamten WM-Qualifikation Saudi-Arabiens eine Herausforderung und gefährdete zeitweise die Chancen auf die Qualifikation für das Turnier 2026. Die Defensive der Green Falcons erwies sich jedoch als eine ihrer größten Stärken – sie kassierten in den letzten fünf Qualifikationsspielen vier Mal kein Gegentor. Nur Indonesien konnte sich im vergangenen November durchsetzen, als es überraschend eine 0:2-Niederlage gab. Ohne eine so solide Abwehr wären Saudi-Arabiens Hoffnungen in Gruppe C viel früher erloschen.
Der erfolgreiche Stopp des japanischen Angriffs in Saitama war umso beeindruckender, da Al Ittihads Innenverteidiger Hassan Kadesh, der sich im vorherigen Spiel gegen China verletzt hatte, ausfiel. Für Hassan Tambakti sprang Ali Al-Lajami von Al Nassr ein, der gegen China eingewechselt worden war. Renard entschied sich für eine Fünferkette in der Abwehr, um dem japanischen Angriff entgegenzuwirken, und brachte Jehad Thakri von Al Qadsiah in die Startelf.
Thakris Aufstieg im vergangenen Jahr aus der saudischen Ersten Liga in die Nationalmannschaft war für Renard ein großer Pluspunkt. Nachdem er in der vergangenen Saison maßgeblich zu Qadsiahs Aufstieg in die Pro League beigetragen hatte, war Thakri maßgeblich an der starken Defensivleistung seines Teams beteiligt. Gegen Japan zeigten er und seine Abwehrkollegen eine gelassene Leistung.
Obwohl Japan 78 % Ballbesitz hatte und 12 Torschüsse im Vergleich zu Saudi-Arabiens einzigem Versuch abgab, beschränkte die Abwehr der Green Falcons Japan auf nur zwei Torschüsse. Diese defensive Stabilität verhinderte ein Tor für Japan. Es war das erste Mal in 13 WM-Qualifikationsspielen, dass die Blue Samurai nicht trafen, und ihr erstes torloses Spiel seit der 0:1-Niederlage gegen Costa Rica bei der WM 2022 – eine Serie von 30 Spielen.
„Es sind noch zwei Spiele übrig; alles ist möglich“, sagte Renard. „Wir müssen nach Bahrain. Australien empfängt Japan, und wir empfangen Australien im letzten Spiel. Es ist ein harter Kampf. Wir müssen uns auf die vier Punkte aus den letzten beiden Spielen konzentrieren und für die letzten beiden Spiele offensiv besser werden.“
Japans Kadertiefe im Blick
Die saudischen Fans hatten gehofft, Japan würde nach der vorzeitigen WM-Qualifikation einige seiner Schlüsselspieler schonen. Blue Samurai-Trainer Hajime Moriyasu nahm im Vergleich zum 2:0-Sieg gegen Bahrain sechs Änderungen vor. Japans Kadertiefe sorgte jedoch dafür, dass das Team weiterhin konkurrenzfähig blieb.
Nach der Rückkehr von Ayase Ueda und Hidemasa Morita zu ihren Vereinen Feyenoord und Sporting brachte Moriyasu Celtic-Stürmer Daizen Maeda und Mittelfeldspieler Ao Tanaka von Leeds United ins Team. Auch Brightons Kaoru Mitoma und Takumi Minamino ruhten sich aus. Dafür sprangen Flügelspieler Keito Nakamura von Stade Reims und Daichi Kamada von Crystal Palace ein.
Japan verfügt auf allen Positionen über starke Alternativen – etwas, um das Renard, der noch an seiner besten saudischen Aufstellung feilt, beneiden würde. Trotz der Rotation erwartete Renard eine disziplinierte Leistung und prognostizierte, dass Japan trotz der bereits qualifizierten Mannschaft mit voller Intensität ins Spiel gehen würde.
„Wir haben heute Abend ein gutes Ergebnis erzielt“, kommentierte Renard. „Es war nicht schön, ich weiß. Entschuldigung für die mangelnde Unterhaltung, aber wir haben unsere Organisation bewahrt. Gegen Japan darf man nicht zu offen spielen – man muss vorsichtig sein, denn sie sind eine starke Mannschaft. Ich denke, wir haben unseren Defensivplan gut umgesetzt, aber offensiv hatten wir Schwierigkeiten, Räume zu nutzen.“
Entscheidendes Duell gegen Australien steht bevor
Australiens 2:0-Sieg gegen China – der kurz nach dem Unentschieden gegen Saudi-Arabien bestätigt wurde – verschafft den Socceroos eine hervorragende Ausgangsposition, um sich den zweiten automatischen Qualifikationsplatz für die WM 2026 zu sichern. Sie haben nun drei Punkte Vorsprung. Ihre nächsten beiden Spiele bestreiten sie am 5. Juni gegen Japan und fünf Tage später in Riad ein potenziell entscheidendes Finale gegen Saudi-Arabien.
Ein großer Nachteil für Saudi-Arabien ist die schlechtere Tordifferenz (-2) im Vergleich zu Australien (+7). Das bedeutet, dass die Green Falcons im nächsten Spiel Bahrain besiegen müssen und hoffen, dass Japan gegen Australien entweder gewinnt oder unentschieden spielt. Sollte dies gelingen, könnte Saudi-Arabien die Socceroos mit einem Sieg im letzten Spiel überholen.
Renard und sein Team erlebten ein ähnliches Szenario in der Qualifikation zur FIFA-Weltmeisterschaft 2022, wo Salem Al-Dawsari mit einem späten Elfmeter vor 51.000 Fans im King Abd Stadion einen 1:0-Sieg gegen Australien sicherte.