Yeda, 10 de enero de 2025 – La Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdulá (KAUST), en colaboración con destacados científicos del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana (EPFL), ha completado un estudio innovador sobre los microbiomas presentes en los arroyos alimentados por glaciares. Estos arroyos, que se originan en glaciares en la cima de algunas de las montañas más altas de la Tierra, albergan un ecosistema rico y único de microorganismos que viven en simbiosis con su entorno. Esta investigación sin precedentes y en profundidad tiene como objetivo proporcionar información invaluable sobre la vida microbiana en estos ecosistemas extremos y a menudo aislados.
El estudio, realizado a lo largo de cinco años, implicó la recolección y análisis de muestras de 170 arroyos alimentados por glaciares en diversas y remotas regiones del mundo, incluyendo Nueva Zelanda, el Himalaya, el Cáucaso ruso, las montañas Tien Shan y Pamir, los Alpes europeos, los Alpes escandinavos, Groenlandia, Alaska, las montañas Rwenzori en Uganda, y los Andes en Ecuador y Chile. Al estudiar estos arroyos, que se consideran algunos de los ecosistemas de agua dulce naturales más extremos debido a sus temperaturas cercanas a la congelación y bajos niveles de nutrientes, los investigadores pudieron descubrir la vida microbiana oculta que prospera en estas condiciones.
Los hallazgos, publicados en la prestigiosa revista científica Nature, representan la primera referencia global para los microbiomas en arroyos alimentados por glaciares, proporcionando datos críticos para comprender la biodiversidad de estas fuentes de agua vitales. Estos arroyos, que también sirven como origen para muchos de los ríos más grandes del mundo, son considerados "reservorios de agua" esenciales para el planeta, sin embargo, sus ecosistemas son altamente vulnerables a los efectos del cambio climático. A medida que los glaciares se retiran y el entorno cambia, el delicado equilibrio de estos ecosistemas enfrenta riesgos sin precedentes, lo que hace que esta investigación sea aún más significativa.
La Dra. Ramona Marasco, investigadora de KAUST involucrada en el estudio, destacó la importancia de establecer una línea base para los microbiomas en los arroyos alimentados por glaciares. Explicó que comprender estas comunidades microbianas es crucial para rastrear la tasa de cambios ecológicos causados por el impacto acelerado del cambio climático. Los resultados del estudio fueron reforzados por los esfuerzos de secuenciación genética de vanguardia de KAUST, lo que permitió a los investigadores pintar un cuadro completo de los microorganismos que habitan estos ecosistemas en peligro.
El trabajo del equipo de investigación culminó en la creación del primer atlas global de microorganismos en arroyos alimentados por glaciares, ofreciendo un mapeo detallado de la vida microbiana en las cordilleras. Uno de los hallazgos más sorprendentes fue el descubrimiento de que estos arroyos albergan un microbioma único que es claramente diferente de otros sistemas crioesféricos, como glaciares, suelos congelados y lagos cubiertos de hielo. Aproximadamente la mitad de las especies bacterianas encontradas en estos arroyos son endémicas de cadenas montañosas específicas, un fenómeno atribuido al aislamiento geográfico de estas montañas, que actúan de manera similar a las islas, junto con las poderosas presiones de selección natural ejercidas por las duras condiciones ambientales de los arroyos alimentados por glaciares.
Esta investigación pionera ha proporcionado una comprensión más profunda de la importancia ecológica de los arroyos alimentados por glaciares y sus microbiomas, ofreciendo perspectivas cruciales sobre su papel en el contexto ambiental más amplio. A medida que el cambio climático continúa afectando a estos frágiles ecosistemas, los hallazgos del estudio ayudarán a los científicos a monitorear la salud de estos arroyos y anticipar las consecuencias de los cambios ambientales, guiando en última instancia los futuros esfuerzos de conservación destinados a proteger estos vitales recursos de agua dulce.