27 de marzo de 2025 – Arabia Saudita se mantuvo tercera en su grupo de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA tras lograr un reñido empate 0-0 contra Japón en Saitama el martes. Japón, ya clasificado para el torneo de 2026 en Estados Unidos, México y Canadá como líder del Grupo C, dominó la posesión, pero los Halcones Verdes lograron sumar un punto crucial.
El resultado deja al equipo de Hervé Renard más atrás que Australia, su principal rival por el segundo puesto del Grupo C y la clasificación automática para la Copa Mundial de la FIFA 2026. Sin embargo, a falta de dos partidos, Arabia Saudita aún tiene la oportunidad de superar a los Socceroos.
Tres conclusiones clave de la actuación de Arabia Saudita contra China:
Una defensa sólida logra un empate crucial.
Marcar goles ha sido un reto a lo largo de la campaña de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2026, lo que en ocasiones ha amenazado sus posibilidades de llegar al torneo de 2026. Sin embargo, la defensa de los Halcones Verdes ha sido un punto fuerte clave, dejando su portería a cero en cuatro de sus últimos cinco partidos de clasificación, y solo Indonesia logró imponerse en una sorprendente derrota por 2-0 el pasado noviembre. Sin una defensa tan sólida, las esperanzas de Arabia Saudí en el Grupo C se habrían desvanecido mucho antes.
Conseguir frenar el ataque japonés en Saitama fue aún más impresionante dada la ausencia del central del Al Ittihad, Hassan Kadesh, lesionado en el partido anterior contra China. Junto a Hassan Tambakti entró Ali Al-Lajami, del Al Nassr, quien había entrado como suplente contra China. Renard optó por una defensa de cinco hombres para contrarrestar el ataque japonés, introduciendo a Jehad Thakri, del Al Qadsiah, en el once inicial.
El ascenso de Thakri durante el último año, desde la Primera División Saudí hasta la selección nacional, ha sido un gran punto positivo para Renard. Tras desempeñar un papel crucial en el ascenso de Qadsiah a la Pro League la temporada pasada, Thakri ha sido fundamental en el sólido historial defensivo de su equipo. Contra Japón, él y sus compañeros defensores ofrecieron una actuación serena.
A pesar de que Japón tuvo el 78% de la posesión y registró 12 disparos, en comparación con el único intento de Arabia Saudita, la defensa de los Halcones Verdes limitó a Japón a solo dos disparos a portería. Esta resiliencia defensiva impidió que Japón anotara, marcando la primera vez en 13 partidos de clasificación para la Copa Mundial que los Samuráis Azules no lograron marcar, y su primer partido sin goles desde la derrota por 1-0 ante Costa Rica en la Copa Mundial de 2022, una racha de 30 partidos.
"Aún quedan dos partidos; cualquier cosa puede pasar", dijo Renard. "Tenemos que ir a Baréin. Australia recibirá a Japón y nosotros recibiremos a Australia en el último partido. Es una batalla difícil. Solo tenemos que concentrarnos en los cuatro puntos que obtuvimos en estos dos últimos partidos y trabajar para mejorar la ofensiva de cara a los dos últimos". La profundidad de la plantilla japonesa en exhibición
La afición saudí esperaba que Japón diera descanso a algunos de sus jugadores clave tras asegurar la clasificación temprana para el Mundial. El entrenador de los Blue Samurai, Hajime Moriyasu, realizó seis cambios con respecto al equipo que derrotó a Baréin por 2-0, pero la profundidad de la plantilla japonesa les permitió mantener una alta competitividad.
Con el regreso de Ayase Ueda y Hidemasa Morita a sus clubes, Feyenoord y Sporting, respectivamente, Moriyasu dio entrada al delantero del Celtic, Daizen Maeda, y al centrocampista del Leeds United, Ao Tanaka. Kaoru Mitoma y Takumi Minamino, del Brighton, también descansaron, y entraron en su lugar el extremo del Stade Reims, Keito Nakamura, y Daichi Kamada, del Crystal Palace.
En todas las posiciones, Japón cuenta con fuertes alternativas, algo que Renard, aún perfeccionando su mejor alineación saudí, envidiaría. A pesar de la rotación de Japón, Renard esperaba un rendimiento disciplinado, prediciendo que afrontarían el partido con toda su intensidad a pesar de estar ya clasificados.
“Conseguimos un buen resultado esta noche”, comentó Renard. “No fue bonito, lo sé. Disculpen la falta de entretenimiento, pero mantuvimos la organización. Al enfrentar a Japón, no se puede ser demasiado abierto; hay que ser cauteloso porque es un equipo fuerte. Creo que ejecutamos bien nuestro plan defensivo, pero ofensivamente nos costó aprovechar los espacios”.
Se avecina un duelo crucial con Australia
La victoria de Australia por 2-0 sobre China, confirmada poco después del empate de Arabia Saudita, coloca a los Socceroos en una posición privilegiada para asegurar la segunda plaza de clasificación automática para el Mundial de 2026. Ahora tienen una ventaja de tres puntos, y sus próximos dos partidos son contra Japón el 5 de junio y una final potencialmente decisiva contra Arabia Saudita en Riad cinco días después.
Una gran desventaja para Arabia Saudita es su inferior diferencia de goles (-2) en comparación con la de Australia (+7). Esto significa que los Halcones Verdes deben derrotar a Baréin en su próximo partido, mientras esperan que Japón gane o empate contra Australia. Si eso sucede, Arabia Saudita podría superar a los Socceroos con una victoria en el último partido.
Renard y su equipo se enfrentaron a un escenario similar en las eliminatorias para la Copa Mundial de la FIFA 2022, donde el penalti de Salem Al-Dawsari en el último minuto aseguró la victoria por 1-0 sobre Australia ante 51.000 aficionados en el King Abd