DUBAÏ, le 29 mars 2025 : Il faut un exploit exceptionnel pour surpasser le suspense d’un but victorieux à la 98e minute, qui a permis aux Émirats arabes unis de conserver leurs espoirs de qualification automatique pour la Coupe du monde 2026.
Moins de huit heures après que Sultan Adil, couvert d’un bandage – pour sa deuxième apparition seulement de la saison 2024-25 – a effectué une tête plongeante courageuse à Riyad pour assurer la victoire 2-1 contre la Corée du Nord, lanterne rouge, un tweet a révélé la surprenante nouvelle : le mandat de Paulo Bento avait été brutalement résilié.
« La Fédération des Émirats arabes unis de football a décidé de licencier le sélectionneur de l’équipe nationale, le Portugais Paulo Bento, et son staff technique », a déclaré @uaefa_ae.
Ces mots concis et dénués d'émotion ont mis fin à un règne qui n'avait débuté qu'en juillet 2023.
Cette victoire âprement disputée au stade Prince Faisal bin Fahd a placé les Émirats arabes unis à la troisième place du groupe A du troisième tour, à quatre points d'un retour assuré sur la grande scène du football pour la première fois depuis 1990, à deux journées de la fin. Ne pas parvenir à combler ce déficit face à l'Ouzbékistan, deuxième, leur prochain adversaire, lors du match décisif de juin signifie que l'équipe pourrait devoir franchir jusqu'à trois phases supplémentaires.
La question de la Fédération des Émirats arabes unis était claire : « Est-ce suffisant ?» La réponse a été un « non » catégorique.
Seul le temps dira si cette décision audacieuse, prise avec beaucoup de mérite, était la bonne.
Il a été déterminé que l'homme de 55 ans, devenu le sélectionneur sud-coréen le plus ancien et ayant mené le Portugal en demi-finale de l'Euro 2012, n'était pas le candidat idéal pour atteindre cet objectif. Les Émirats arabes unis procéderont à leur neuvième nomination permanente depuis la démission de Mahdi Ali en mars 2017 pour briguer cet honneur.
Le mandat de Bento avec les Blancs a été marqué par 14 victoires, six nuls et six défaites. La nation n'a pas été aussi proche d'une deuxième participation à la Coupe du monde depuis de nombreuses générations.
On se souviendra de lui pour ses victoires successives contre son éternel rival, le Qatar, et pour avoir été à l'origine de la révolution des naturalisations, qui a vu l'intégration de stars de longue date de l'ADNOC Pro League et de ressortissants étrangers nés ou élevés aux Émirats arabes unis dans l'équipe.
L'élimination aux tirs au but en huitièmes de finale de la Coupe d'Asie 2023 face au Tadjikistan, nouveau venu, et l'élimination sans victoire en phase de groupes de la 26e Coupe du Golfe Arabique cet hiver ont été moins mémorables.
Les performances de l'équipe ont souvent été décevantes, notamment après l'arrivée de joueurs appelés comme l'attaquant de Sharjah Caio Lucas, son coéquipier en club Marcus Meloni, Mackenzie Hunt de Fleetwood Town et le défenseur central d'Al-Ain, vainqueur de la Ligue des champions de l'AFC, Kouame Autonne.
Ce mois-ci a illustré les relations tendues entre Bento et le football émirati.
La défaite 2-0 au redoutable stade Azadi de Téhéran contre le redoutable Iran n'était pas catastrophique sur le papier, pas plus que la victoire éclatante en fin de match contre une Corée du Nord peu en vue.
Cependant, la défaite contre l'Iran a nécessité le passage à une formation inhabituelle en 5-4-1, sans matchs amicaux de préparation, la mise sur le banc de la star qatarie Fabio De Lima, auteur de quatre buts, et un temps d'entraînement limité en raison d'un calendrier de club surchargé ; un seul tir cadré a été enregistré lors d'un match gâché par des problèmes de projecteurs.
Le retour au 4-2-3-1 standard contre la Corée du Nord a donné lieu à une performance frustrante, avec 69 % de possession de balle et un ratio de 20 tentatives contre 7, rappelant le triste match nul 1-1 contre le même adversaire en octobre.
Ces performances, combinées à la décision de maintenir à l'écart le meilleur buteur de l'équipe nationale, Ali Mabkhout, et le « Golden Boy » d'Al-Wasl, Ali Saleh, ont aggravé les difficultés rencontrées.
Le vide subsiste quant à la suite des événements, aucun successeur n'ayant encore été clairement identifié. Les spéculations sur des candidats externes se poursuivent, et de nouveaux noms pourraient émerger dans les jours et les semaines à venir.
La nomination d'un entraîneur ayant une expérience nationale – à l'instar de Rodolfo Arruabarrena qui avait remplacé Bert van Marwijk lors du précédent cycle de Coupe du monde – offre plusieurs possibilités.
Cosmin Olaroiu pourrait-il enfin être convaincu ? Sa campagne avec Sharjah, qui pourrait lui permettre de remporter la Ligue des champions de l'AFC, la Coupe du Président et l'ADNOC Pro League, rend cette option complexe.
Paulo Sousa, qui a brièvement entraîné la Pologne au niveau international et s'est illustré au Shabab Al-Ahli Dubai Club, serait probablement réticent à l'idée de partir.
Milos Milojevic, qui a remporté le doublé Coupe du Président-Championnat avec Al-Wasl la saison dernière, mettant fin à 17 ans d'absence de trophée local, a rencontré des difficultés lors de sa deuxième saison et, à 42 ans, il ne bénéficie pas de la visibilité internationale dont Olaroiu a bénéficié lors de la Coupe d'Asie 2015 avec l'Arabie saoudite.
La légende argentine Hernan Crespo, actuellement sans contrat après son licenciement d'Al-Ain en novembre, et d'autres anciens tacticiens de l'ADNOC Pro League, comme le Koweïtien Juan Antonio Pizzi (avec Al-Wasl), l'Ukrainien Serhiy Rebrov (avec Al-Ain) et le Grec Ivan Jovanovic (avec Al-Nasr), dont les passages aux Émirats arabes unis ont été perturbés par la pandémie, sont par ailleurs engagés.
La direction de la Fédération des Émirats arabes unis a pris des mesures décisives mercredi. Il n’y a eu aucune fuite médiatique ni rumeur sur leurs intentions à aucun moment, et aucun succès n’a été enregistré.