Djeddah, Arabie Saoudite, 15 janvier 2025 – Dans une avancée révolutionnaire, des scientifiques de l'Université King Abdullah de Science et Technologie (KAUST) ont dévoilé une nouvelle technologie permettant l'extraction directe du lithium à partir de saumures dans les champs pétrolifères et l'eau de mer, où les concentrations de lithium sont généralement très faibles. La recherche, publiée dans le prestigieux journal Science, marque une avancée significative dans le domaine de l'extraction des ressources et a le potentiel de révolutionner la disponibilité mondiale du lithium.
Le lithium, un composant essentiel dans la fabrication de batteries pour les véhicules électriques, les smartphones et les systèmes de stockage d'énergie renouvelable, a connu une augmentation de la demande alors que le monde se dirige vers des solutions énergétiques durables. Cependant, les méthodes traditionnelles d'extraction du lithium ont rencontré des défis importants lorsqu'il s'agit de sources de saumure contenant de faibles concentrations de lithium. Cette nouvelle technologie, développée par l'équipe de KAUST, présente une solution à ce problème en permettant l'extraction du lithium à partir de saumure à des concentrations aussi faibles que 20 parties par million. L'innovation a été testée à une échelle 100 000 fois plus grande que les expériences typiques en laboratoire, prouvant ainsi sa compétitivité en termes de coût par rapport aux méthodes existantes.
L'une des caractéristiques remarquables de cette nouvelle technologie est sa capacité à fonctionner sans introduire de polluants ou de matériaux supplémentaires, rendant le processus d'extraction à la fois respectueux de l'environnement et économiquement viable. Cela est particulièrement crucial pour l'extraction du lithium à partir des sources salines dans les champs pétrolifères, un sous-produit naturel de l'extraction du pétrole. Pour l'Arabie Saoudite, qui possède d'énormes réserves de pétrole et est fortement impliquée dans le secteur de l'énergie, ce nouveau développement pourrait avoir des implications transformantes. La capacité d'extraire le lithium directement à partir de saumure pourrait potentiellement transformer le Royaume, passant d'un important importateur de lithium à un producteur mondial clé, positionnant l'Arabie Saoudite comme un leader sur le marché mondial du lithium.
Le professeur Zhiping Lai, co-président du Centre d'Excellence pour les Énergies Renouvelables et les Technologies de Stockage de KAUST et chercheur principal du projet, a expliqué que la percée réside dans l'amélioration du pont électrode redox. Cette technologie exploite l'énergie osmotique, qui résulte de la différence de concentration entre la saumure hautement saline et la solution d'extraction. En utilisant cette énergie, le nouveau processus réduit la consommation énergétique globale généralement requise pour l'extraction du lithium, la rendant ainsi plus efficace et durable.
L'impact potentiel de cette innovation à l'échelle mondiale ne peut être sous-estimé. Les saumures et l'eau de mer contiendraient des réserves de lithium plus de 10 000 fois supérieures aux dépôts terrestres actuels, qui sont actuellement estimés à environ 22 millions de tonnes. La nouvelle technologie pourrait débloquer ces vastes réserves, augmentant les ressources mondiales en lithium de 22 millions de tonnes à un incroyable 230 milliards de tonnes. Cette base de ressources élargie pourrait aider à répondre à la demande croissante de lithium et à assurer une chaîne d'approvisionnement plus durable pour les secteurs des véhicules électriques et des énergies renouvelables.
Le succès de cette technologie devrait créer de la valeur ajoutée dans de multiples industries, y compris le pétrole, l'exploitation minière et l'énergie géothermique. Dans de nombreux cas, l'eau produite lors de l'extraction du pétrole est souvent considérée comme un déchet, mais avec cette nouvelle technologie, elle pourrait être transformée en une ressource précieuse. En exploitant ces ressources sous-utilisées, l'Arabie Saoudite et d'autres nations avec une production pétrolière à grande échelle pourraient trouver de nouvelles façons de diversifier leurs économies et de réduire leur dépendance aux seules exportations de pétrole.
Alors que la communauté mondiale continue de promouvoir des solutions énergétiques durables, la technologie innovante de l'équipe de KAUST présente une voie prometteuse pour augmenter la disponibilité des matériaux critiques nécessaires à la transition énergétique verte. Avec le potentiel de débloquer d'immenses nouvelles réserves de lithium, cette percée pourrait jouer un rôle crucial dans la transition vers un avenir énergétique plus propre et plus durable.