27 मार्च, 2025 - मंगलवार को सैतामा में जापान के खिलाफ़ 0-0 से कड़े मुक़ाबले में ड्रा हासिल करने के बाद सऊदी अरब अपने FIFA विश्व कप क्वालीफ़ाइंग ग्रुप में तीसरे स्थान पर रहा। जापान, जो पहले ही संयुक्त राज्य अमेरिका, मैक्सिको और कनाडा में ग्रुप सी के विजेता के रूप में 2026 टूर्नामेंट के लिए क्वालीफाई कर चुका है, ने गेंद पर कब्ज़ा जमाया, लेकिन ग्रीन फाल्कन्स एक महत्वपूर्ण अंक अर्जित करने में सफल रहे।
इस परिणाम का मतलब है कि हर्वे रेनार्ड की टीम ऑस्ट्रेलिया से और पीछे हो गई है, जो ग्रुप सी में दूसरे स्थान के लिए उसका मुख्य प्रतिद्वंद्वी है और 2026 FIFA विश्व कप के लिए एक स्वचालित योग्यता स्थान है। हालाँकि, दो मैच बचे होने के साथ, सऊदी अरब के पास अभी भी सॉकरोस से आगे निकलने का मौका है।
चीन के खिलाफ़ सऊदी अरब के प्रदर्शन से तीन मुख्य बातें
लचीले बचाव ने महत्वपूर्ण ड्रा हासिल किया
सऊदी अरब के विश्व कप क्वालीफ़ाइंग अभियान के दौरान गोल करना एक चुनौती रही है, कई बार 2026 टूर्नामेंट में पहुँचने की उनकी संभावनाओं को ख़तरे में डाल दिया। हालांकि, ग्रीन फाल्कन्स की रक्षा एक प्रमुख ताकत रही है - अपने पिछले पांच क्वालीफायर में चार क्लीन शीट दर्ज की, जिसमें पिछले नवंबर में इंडोनेशिया ने 2-0 से हार का सामना किया। इस तरह के ठोस बचाव के बिना, ग्रुप सी में सऊदी अरब की उम्मीदें बहुत पहले ही खत्म हो जातीं।
सईतामा में जापान के हमले को सफलतापूर्वक रोकना और भी प्रभावशाली था, क्योंकि अल इत्तिहाद सेंटर-बैक हसन कादेश की अनुपस्थिति थी, जो चीन के खिलाफ पिछले मैच में चोटिल हो गए थे। हसन तांबकती के साथ अल नासर के अली अल-लाजामी ने भी जगह बनाई, जो चीन के खिलाफ एक विकल्प के रूप में खेले थे। रेनार्ड ने जापान के हमले का मुकाबला करने के लिए पांच-मैन डिफेंसिव सेटअप का विकल्प चुना, जिसमें अल कदसिया के जेहाद ठाकरी को शुरुआती लाइनअप में शामिल किया गया।
पिछले साल सऊदी फर्स्ट डिवीजन से राष्ट्रीय टीम में ठाकरी का उदय रेनार्ड के लिए एक बड़ी सकारात्मक बात रही है। पिछले सीजन में कदसियाह को प्रो लीग में आगे बढ़ाने में अहम भूमिका निभाने के बाद, ठाकरी ने अपनी टीम के मजबूत डिफेंसिव रिकॉर्ड में अहम भूमिका निभाई है। जापान के खिलाफ, उन्होंने और उनके साथी डिफेंडरों ने संयमित प्रदर्शन किया।
जापान के पास 78% कब्ज़ा होने और सऊदी अरब के एक प्रयास की तुलना में 12 शॉट दर्ज करने के बावजूद, ग्रीन फाल्कन्स की रक्षा ने जापान को लक्ष्य पर सिर्फ़ दो शॉट तक सीमित रखा। इस रक्षात्मक लचीलेपन ने जापान को स्कोर करने से रोक दिया, 13 विश्व कप क्वालीफायर में पहली बार ऐसा हुआ कि ब्लू समुराई नेट पर गोल करने में विफल रहा, और 2022 विश्व कप में कोस्टा रिका से 1-0 की हार के बाद से उनका पहला स्कोरलेस गेम था - 30 मैचों तक चलने वाला सिलसिला।
रेनार्ड ने कहा, "अभी भी दो गेम बाकी हैं; कुछ भी हो सकता है।" "हमें बहरीन जाना है। ऑस्ट्रेलिया जापान की मेज़बानी करेगा, और हम फाइनल मैच में ऑस्ट्रेलिया की मेज़बानी करेंगे। यह एक कठिन लड़ाई है। हमें बस इन पिछले दो गेम से अर्जित चार अंकों पर ध्यान केंद्रित करना है और अंतिम दो के लिए आक्रामक रूप से सुधार करना है।" जापान की टीम में गहराई देखने को मिली
सऊदी अरब के प्रशंसकों को उम्मीद थी कि जापान विश्व कप के लिए जल्दी क्वालीफिकेशन हासिल करने के बाद अपने कुछ प्रमुख खिलाड़ियों को आराम देगा। ब्लू समुराई के कोच हाजीमे मोरियासु ने बहरीन को 2-0 से हराने वाली टीम में छह बदलाव किए, लेकिन जापान की टीम की गहराई ने सुनिश्चित किया कि वे अत्यधिक प्रतिस्पर्धी बने रहें।
अयासे उएदा और हिदेमासा मोरीता क्रमशः अपने क्लबों, फेयेनोर्ड और स्पोर्टिंग में वापस आ गए, मोरियासु ने सेल्टिक फॉरवर्ड डेज़ेन माएडा और लीड्स यूनाइटेड के मिडफील्डर एओ तनाका को शामिल किया। ब्राइटन के काओरू मितोमा और ताकुमी मिनामिनो को भी आराम दिया गया, जबकि स्टेड रीम्स के विंगर कीटो नाकामुरा और क्रिस्टल पैलेस के दाइची कामदा को शामिल किया गया।
हर पोजीशन पर, जापान के पास मजबूत विकल्प हैं - कुछ ऐसा जिससे रेनार्ड, जो अभी भी अपने सर्वश्रेष्ठ सऊदी लाइनअप को निखार रहे हैं, ईर्ष्या करेंगे। जापान के रोटेशन के बावजूद, रेनार्ड को एक अनुशासित प्रदर्शन की उम्मीद थी, उन्होंने भविष्यवाणी की कि वे पहले से ही क्वालीफाइंग होने के बावजूद खेल को पूरी तीव्रता से खेलेंगे।
रेनार्ड ने टिप्पणी की, "आज रात हमने अच्छा परिणाम प्राप्त किया।" "यह अच्छा नहीं था, मुझे पता है। मनोरंजन की कमी के लिए क्षमा करें, लेकिन हमने अपना संगठन बनाए रखा। जापान का सामना करते समय, आप बहुत अधिक खुले नहीं रह सकते - आपको सतर्क रहने की आवश्यकता है क्योंकि वे एक मजबूत टीम हैं। मुझे लगता है कि हमने अपनी रक्षात्मक योजना को अच्छी तरह से लागू किया, लेकिन आक्रामक रूप से, हम स्थानों का फायदा उठाने के लिए संघर्ष करते रहे।" ऑस्ट्रेलिया के साथ निर्णायक मुकाबला मंडरा रहा है चीन पर ऑस्ट्रेलिया की 2-0 की जीत - सऊदी अरब के ड्रॉ के तुरंत बाद पुष्टि की गई - 2026 विश्व कप के लिए दूसरे स्वचालित योग्यता स्थान को सुरक्षित करने के लिए सॉकरोस को प्रमुख स्थिति में रखती है। अब उनके पास तीन अंकों की बढ़त है, और उनके अगले दो मैच 5 जून को जापान के खिलाफ हैं और पांच दिन बाद रियाद में सऊदी अरब के खिलाफ संभावित निर्णायक अंतिम मैच है। सऊदी अरब के लिए एक बड़ा नुकसान ऑस्ट्रेलिया (+7) की तुलना में उसका कम गोल अंतर (-2) है। इसका मतलब है कि ग्रीन फाल्कन्स को अपने अगले मैच में बहरीन को हराना होगा, जबकि उम्मीद है कि जापान ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ जीत या ड्रॉ कर सकता है। अगर ऐसा होता है, तो सऊदी अरब फाइनल गेम में जीत के साथ सॉकरोस से आगे निकल सकता है।
रेनार्ड और उनकी टीम को 2022 फीफा विश्व कप क्वालीफायर में इसी तरह की स्थिति का सामना करना पड़ा, जहां सलेम अल-दावसारी के देर से किए गए पेनल्टी ने किंग अब्द में 51,000 प्रशंसकों के सामने ऑस्ट्रेलिया पर 1-0 की जीत हासिल की।