27 Maret 2025 – Arab Saudi tetap berada di posisi ketiga dalam grup kualifikasi Piala Dunia FIFA setelah mengamankan hasil imbang 0-0 yang sulit melawan Jepang di Saitama pada hari Selasa. Jepang, yang telah lolos ke turnamen 2026 di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada sebagai juara Grup C, mendominasi penguasaan bola, tetapi Green Falcons berhasil mendapatkan poin penting.
Hasil tersebut membuat skuad Herve Renard semakin tertinggal dari Australia, pesaing utamanya untuk posisi kedua di Grup C dan tempat kualifikasi otomatis untuk Piala Dunia FIFA 2026. Namun, dengan dua pertandingan tersisa, Arab Saudi masih memiliki peluang untuk melampaui Socceroos.
Tiga hal penting dari penampilan Arab Saudi melawan Tiongkok
Pertahanan yang tangguh menghasilkan hasil imbang yang penting
Mencetak gol telah menjadi tantangan sepanjang kualifikasi Piala Dunia Arab Saudi, terkadang mengancam peluang mereka untuk mencapai turnamen 2026. Namun, pertahanan Green Falcons telah menjadi kekuatan utama—mencatat empat clean sheet dalam lima kualifikasi terakhir mereka, dengan hanya Indonesia yang berhasil menembus pertahanan lawan dalam kekalahan mengejutkan 2-0 November lalu. Tanpa pertahanan yang solid seperti itu, harapan Arab Saudi di Grup C akan memudar lebih awal.
Keberhasilan menghentikan serangan Jepang di Saitama bahkan lebih mengesankan mengingat absennya bek tengah Al Ittihad Hassan Kadesh, yang cedera dalam pertandingan sebelumnya melawan Tiongkok. Melangkah bersama Hassan Tambakti adalah Ali Al-Lajami dari Al Nassr, yang tampil sebagai pemain pengganti melawan Tiongkok. Renard memilih formasi pertahanan lima pemain untuk melawan serangan Jepang, dengan memasukkan Jehad Thakri dari Al Qadsiah ke dalam susunan pemain awal.
Kenaikan Thakri selama setahun terakhir dari Divisi Pertama Saudi ke tim nasional telah menjadi hal positif yang besar bagi Renard. Setelah memainkan peran penting dalam promosi Qadsiah ke Liga Pro musim lalu, Thakri telah berperan penting dalam rekor pertahanan timnya yang kuat. Melawan Jepang, ia dan rekan-rekannya di lini belakang tampil tenang.
Meskipun Jepang menguasai bola 78% dan mencatatkan 12 tembakan dibandingkan dengan satu kali percobaan tembakan Arab Saudi, pertahanan Green Falcons membatasi Jepang hanya dengan dua tembakan tepat sasaran. Ketahanan pertahanan ini mencegah Jepang mencetak gol, menandai pertama kalinya dalam 13 kualifikasi Piala Dunia di mana Samurai Biru gagal mencetak gol, dan pertandingan tanpa gol pertama mereka sejak kalah 1-0 dari Kosta Rika di Piala Dunia 2022—rekor yang berlangsung selama 30 pertandingan.
“Masih ada dua pertandingan tersisa; apa pun bisa terjadi,” kata Renard. “Kami harus pergi ke Bahrain. Australia akan menjamu Jepang, dan kami akan menjamu Australia di pertandingan terakhir. Ini pertarungan yang sulit. Kami hanya harus fokus pada empat poin yang kami peroleh dari dua pertandingan terakhir ini dan berusaha meningkatkan serangan untuk dua pertandingan terakhir.”
Kedalaman skuad Jepang terlihat
Para penggemar Arab Saudi berharap Jepang akan mengistirahatkan beberapa pemain kuncinya setelah mengamankan kualifikasi awal untuk Piala Dunia. Pelatih Blue Samurai Hajime Moriyasu membuat enam perubahan dari tim yang mengalahkan Bahrain 2-0, tetapi kedalaman skuad Jepang memastikan mereka tetap sangat kompetitif.
Dengan kembalinya Ayase Ueda dan Hidemasa Morita ke klub masing-masing, Feyenoord dan Sporting, Moriyasu memasukkan penyerang Celtic Daizen Maeda dan gelandang Leeds United Ao Tanaka. Kaoru Mitoma dan Takumi Minamino dari Brighton juga diistirahatkan, dengan pemain sayap Stade Reims Keito Nakamura dan Daichi Kamada dari Crystal Palace masuk.
Di setiap posisi, Jepang memiliki alternatif yang kuat—sesuatu yang membuat Renard, yang masih menyempurnakan susunan pemain Saudi terbaiknya, akan iri. Meskipun Jepang melakukan rotasi, Renard mengharapkan penampilan yang disiplin, memperkirakan mereka akan mendekati permainan dengan intensitas penuh meskipun sudah lolos.
“Kami memperoleh hasil yang bagus malam ini,” komentar Renard. “Saya tahu, pertandingan ini tidak bagus. Mohon maaf atas kurangnya hiburan, tetapi kami tetap menjaga organisasi kami. Saat menghadapi Jepang, Anda tidak boleh terlalu terbuka—Anda harus berhati-hati karena mereka adalah tim yang kuat. Saya pikir kami menjalankan rencana pertahanan dengan baik, tetapi secara ofensif, kami kesulitan memanfaatkan ruang.”
Pertarungan krusial dengan Australia semakin dekat
Kemenangan Australia 2-0 atas Tiongkok—yang dipastikan tak lama setelah hasil imbang Arab Saudi—menempatkan Socceroos di posisi utama untuk mengamankan tempat kualifikasi otomatis kedua untuk Piala Dunia 2026. Mereka kini unggul tiga poin, dan dua pertandingan berikutnya adalah melawan Jepang pada tanggal 5 Juni dan pertandingan final yang berpotensi menentukan melawan Arab Saudi di Riyadh lima hari kemudian.
Kerugian utama bagi Arab Saudi adalah selisih golnya yang lebih rendah (-2) dibandingkan dengan Australia (+7). Ini berarti Green Falcons harus mengalahkan Bahrain di pertandingan berikutnya sambil berharap Jepang bisa menang atau seri melawan Australia. Jika itu terjadi, Arab Saudi bisa menyalip Socceroos dengan kemenangan di pertandingan terakhir.
Renard dan skuadnya menghadapi skenario serupa di kualifikasi Piala Dunia FIFA 2022, di mana penalti Salem Al-Dawsari di akhir pertandingan memastikan kemenangan 1-0 atas Australia di depan 51.000 penggemar di King Abd