DUBAI 29 Maret 2025: Diperlukan sesuatu yang luar biasa untuk mengalahkan drama gol kemenangan di menit ke-98 yang membuat harapan UEA untuk lolos otomatis ke Piala Dunia 2026 tetap hidup.
Kurang dari delapan jam setelah Sultan Adil yang diperban—yang baru tampil untuk kedua kalinya di musim 2024-25—melakukan sundulan berani di Riyadh untuk mengamankan kemenangan 2-1 melawan Korea Utara yang berada di posisi terbawah, sebuah tweet mengungkapkan berita mengejutkan bahwa masa jabatan Paulo Bento telah tiba-tiba berakhir.
“Asosiasi Sepak Bola UEA telah memutuskan untuk memberhentikan pelatih kepala tim nasional, Paulo Bento dari Portugal, dan staf teknisnya,” ungkap @uaefa_ae.
Kata-kata yang ringkas dan tanpa emosi ini mengakhiri kekuasaan yang baru dimulai pada bulan Juli 2023.
Kemenangan yang diperjuangkan dengan keras di Stadion Pangeran Faisal bin Fahd membuat UEA berada di posisi ketiga Grup A putaran ketiga, masih kurang empat poin dari jaminan kembali ke panggung akbar sepak bola untuk pertama kalinya sejak 1990 dengan dua pertandingan tersisa. Kegagalan untuk membalikkan defisit ini ke Uzbekistan yang berada di posisi kedua—lawan mereka berikutnya—dalam penentuan bulan Juni berarti tim mungkin harus maju hingga tiga tahap tambahan.
Pertanyaan FA UEA jelas: "Apakah ini cukup?" Jawaban mereka adalah "tidak" yang tegas.
Hanya waktu yang akan membuktikan apakah keputusan berani ini, yang dibuat dengan pertimbangan yang matang, adalah keputusan yang tepat.
Telah ditetapkan bahwa pria berusia 55 tahun, yang menjadi manajer terlama Korea Selatan dan memimpin Portugal ke semifinal Euro 2012, bukanlah kandidat yang tepat untuk mencapai tujuan ini. Sebaliknya, UEA akan melakukan penunjukan permanen kesembilannya sejak pengunduran diri Mahdi Ali pada Maret 2017 untuk mengejar kehormatan ini.
Masa jabatan Bento bersama Los Blancos menghasilkan 14 kemenangan, enam kali seri, dan enam kali kalah. Negara ini belum pernah sedekat ini dengan penampilan kedua di Piala Dunia dalam beberapa generasi.
Ia akan dikenang karena kemenangan telak berturut-turut atas rival abadi Qatar dan karena memimpin revolusi naturalisasi, yang melihat bintang-bintang Liga Pro ADNOC yang telah lama mengabdi dan warga negara asing kelahiran atau yang dibesarkan di UEA diintegrasikan ke dalam skuad.
Yang kurang berkesan adalah tersingkirnya babak 16 besar Piala Asia 2023 melalui adu penalti dari debutan Tajikistan dan tersingkirnya babak penyisihan grup tanpa kemenangan musim dingin ini di Piala Teluk Arab ke-26.
Seringkali, penampilan tim kurang bersemangat, terutama setelah masuknya pemain seperti penyerang Sharjah Caio Lucas, rekan satu klub Marcus Meloni, Mackenzie Hunt dari Fleetwood Town, dan bek tengah pemenang Liga Champions AFC Al-Ain Kouame Autonne.
Bulan ini menjadi contoh hubungan yang tegang antara Bento dan sepak bola UEA.
Kekalahan 2-0 di Stadion Azadi Teheran yang mengintimidasi melawan Iran yang tangguh bukanlah bencana di atas kertas, juga bukan kemenangan telat yang bersemangat melawan Korea Utara yang tidak diunggulkan.
Namun, kekalahan dari Iran melibatkan peralihan ke formasi 5-4-1 yang tidak biasa, tanpa pertandingan persahabatan persiapan, mencadangkan bintang Qatar yang mencetak empat gol Fabio De Lima, dan waktu latihan yang terbatas karena jadwal pertandingan klub yang padat; hanya satu tembakan tepat sasaran yang dicatat selama pertandingan yang dirusak oleh masalah lampu sorot.
Kembalinya ke formasi standar 4-2-3-1 saat melawan Korea Utara menghasilkan penampilan yang mengecewakan, di mana penguasaan bola sebesar 69% dan rasio percobaan 20-7 masih menggemakan hasil imbang 1-1 yang suram melawan lawan yang sama pada bulan Oktober.
Penampilan ini, ditambah dengan keputusan untuk terus mengesampingkan pencetak gol terbanyak tim nasional, Ali Mabkhout, dan "Anak Emas" Al-Wasl Ali Saleh, berkontribusi pada tantangan yang dihadapi.
Masih ada kekosongan mengenai apa yang akan terjadi selanjutnya, karena belum ada pengganti yang jelas muncul. Spekulasi tentang kandidat eksternal terus berlanjut, dan nama-nama baru mungkin muncul dalam beberapa hari dan minggu mendatang.
Langkah untuk menunjuk pelatih dengan pengalaman domestik—mirip dengan saat Rodolfo Arruabarrena menggantikan Bert van Marwijk pada putaran Piala Dunia sebelumnya—menawarkan beberapa kemungkinan.
Bisakah Cosmin Olaroiu akhirnya diyakinkan? Kampanyenya bersama Sharjah, yang mungkin akan memberikan gelar Liga Champions AFC Dua, Piala Presiden, dan Liga Pro ADNOC, membuat pilihan ini menjadi rumit.
Paulo Sousa, yang sempat melatih Polandia di tingkat internasional dan telah memberikan pengaruh di Klub Shabab Al-Ahli Dubai, kemungkinan enggan untuk hengkang.
Milos Milojevic, yang memenangkan Piala Presiden dan liga ganda bersama Al-Wasl musim lalu, mengakhiri penantian 17 tahun untuk meraih trofi lokal, telah menghadapi kesulitan di musim keduanya dan, di usia 42 tahun, tidak memiliki pengalaman internasional seperti yang dimiliki Olaroiu selama Piala Asia 2015 bersama Arab Saudi.
Legenda Argentina Hernan Crespo, yang saat ini tidak terikat kontrak setelah dipecat dari Al-Ain pada bulan November, dan mantan pelatih Liga Pro ADNOC lainnya—seperti Juan Antonio Pizzi dari Kuwait (dengan Al-Wasl), Serhiy Rebrov dari Ukraina (dengan Al-Ain), dan Ivan Jovanovic dari Yunani (dengan Al-Nasr), yang masa baktinya di UEA terganggu oleh pandemi—berada di posisi lain.
Pimpinan FA UEA mengambil tindakan tegas pada hari Rabu. Tidak ada kebocoran media atau rumor tentang niat mereka pada tahap apa pun, juga tidak ada keberhasilan