Jeddah, 10 gennaio 2025 – La King Abdullah University of Science and Technology (KAUST), in collaborazione con i principali scienziati del Politecnico Federale di Losanna (EPFL), ha completato uno studio innovativo sui microbiomi presenti nei torrenti alimentati dai ghiacciai. Questi corsi d'acqua, che originano dai ghiacciai situati sulle cime di alcune delle montagne più alte della Terra, ospitano un ecosistema ricco e unico di microrganismi che vivono in simbiosi con il loro ambiente. Questa ricerca senza precedenti e approfondita mira a fornire preziose informazioni sulla vita microbica all'interno di questi ecosistemi estremi e spesso isolati.
Lo studio, condotto nel corso di cinque anni, ha coinvolto la raccolta e l'analisi di campioni da 170 corsi d'acqua alimentati da ghiacciai in diverse e remote regioni del mondo, tra cui Nuova Zelanda, Himalaya, Caucaso russo, Montagne Tien Shan e Pamir, Alpi europee, Alpi scandinave, Groenlandia, Alaska, Montagne Rwenzori in Uganda e Andes in Ecuador e Cile. Studiare questi corsi d'acqua, considerati alcuni degli ecosistemi di acqua dolce naturale più estremi a causa delle loro temperature prossime allo zero e dei bassi livelli di nutrienti, ha permesso ai ricercatori di scoprire la vita microbica nascosta che prospera in queste condizioni.
I risultati, pubblicati nella rinomata rivista scientifica Nature, rappresentano il primo riferimento globale per i microbiomi nei corsi d'acqua alimentati da ghiacciai, fornendo dati critici per comprendere la biodiversità di queste fonti d'acqua vitali. Questi corsi d'acqua, che fungono anche da origine per molti dei fiumi più grandi del mondo, sono considerati essenziali "serbatoi d'acqua" per il pianeta, eppure i loro ecosistemi sono altamente vulnerabili agli effetti del cambiamento climatico. Con il ritiro dei ghiacciai e il cambiamento dell'ambiente, il delicato equilibrio di questi ecosistemi affronta rischi senza precedenti, rendendo questa ricerca ancora più significativa.
La dottoressa Ramona Marasco, ricercatrice della KAUST coinvolta nello studio, ha sottolineato l'importanza di stabilire una linea di base per i microbiomi nei corsi d'acqua alimentati dai ghiacciai. Ha spiegato che comprendere queste comunità microbiche è cruciale per monitorare il tasso di cambiamenti ecologici causati dall'impatto accelerato dei cambiamenti climatici. I risultati dello studio sono stati rafforzati dagli sforzi all'avanguardia di sequenziamento genetico di KAUST, che hanno permesso ai ricercatori di dipingere un quadro completo dei microrganismi che abitano questi ecosistemi in pericolo.
Il lavoro del team di ricerca si è concluso con la creazione del primo atlante globale di microorganismi nei corsi d'acqua alimentati da ghiacciai, offrendo una mappatura dettagliata della vita microbica attraverso le catene montuose. Una delle scoperte più sorprendenti è stata la rivelazione che questi corsi d'acqua ospitano un microbioma unico, nettamente diverso da altri sistemi criosferici, come i ghiacciai, i suoli ghiacciati e i laghi coperti di ghiaccio. Circa la metà delle specie batteriche trovate in questi corsi d'acqua sono endemiche a specifiche catene montuose, un fenomeno attribuito all'isolamento geografico di queste montagne, che agiscono molto come isole, insieme alle potenti pressioni di selezione naturale esercitate dalle dure condizioni ambientali dei corsi d'acqua alimentati dai ghiacciai.
Questa ricerca innovativa ha fornito una comprensione più profonda dell'importanza ecologica dei corsi d'acqua alimentati dai ghiacciai e dei loro microbiomi, offrendo preziose intuizioni sul loro ruolo nel contesto ambientale più ampio. Man mano che il cambiamento climatico continua a influenzare questi ecosistemi fragili, i risultati dello studio aiuteranno gli scienziati a monitorare la salute di questi corsi d'acqua e a prevedere le conseguenze dei cambiamenti ambientali, guidando infine gli sforzi di conservazione futuri volti a proteggere queste preziose risorse idriche dolci.