27 marzo 2025 – L'Arabia Saudita è rimasta terza nel suo girone di qualificazione alla Coppa del Mondo FIFA dopo essersi assicurata un pareggio 0-0 combattuto contro il Giappone a Saitama martedì. Il Giappone, che si era già qualificato per il torneo del 2026 negli Stati Uniti, in Messico e in Canada come vincitori del Gruppo C, ha dominato il possesso palla, ma i Green Falcons sono riusciti a guadagnare un punto cruciale.
Il risultato significa che la squadra di Herve Renard è ulteriormente arretrata rispetto all'Australia, il suo principale rivale per il secondo posto nel Gruppo C e un posto di qualificazione automatica per la Coppa del Mondo FIFA 2026. Tuttavia, con due partite rimaste, l'Arabia Saudita ha ancora una possibilità di superare i Socceroos.
Tre punti chiave della prestazione dell'Arabia Saudita contro la Cina
Una difesa resiliente guadagna un pareggio cruciale
Segnare gol è stata una sfida durante tutta la campagna di qualificazione alla Coppa del Mondo dell'Arabia Saudita, a volte minacciando le loro possibilità di raggiungere il torneo del 2026. Tuttavia, la difesa dei Green Falcons è stata un punto di forza fondamentale, registrando quattro clean sheet nelle ultime cinque partite di qualificazione, con solo l'Indonesia che ha sfondato con una sorprendente sconfitta per 2-0 lo scorso novembre. Senza una difesa così solida, le speranze dell'Arabia Saudita nel Gruppo C sarebbero svanite molto prima.
Aver fermato con successo l'attacco del Giappone a Saitama è stato ancora più impressionante data l'assenza del difensore centrale dell'Al Ittihad Hassan Kadesh, infortunatosi nella partita precedente contro la Cina. Accanto ad Hassan Tambakti è subentrato Ali Al-Lajami dell'Al Nassr, che era stato sostituto contro la Cina. Renard ha optato per una difesa a cinque uomini per contrastare l'attacco del Giappone, inserendo Jehad Thakri dell'Al Qadsiah nella formazione iniziale.
L'ascesa di Thakri nell'ultimo anno dalla Saudi First Division alla nazionale è stata un fattore positivo importante per Renard. Dopo aver giocato un ruolo cruciale nella promozione di Qadsiah alla Pro League la scorsa stagione, Thakri è stato determinante nel solido record difensivo della sua squadra. Contro il Giappone, lui e i suoi compagni difensori hanno offerto una prestazione composta.
Nonostante il Giappone abbia avuto il 78% di possesso palla e abbia registrato 12 tiri rispetto al singolo tentativo dell'Arabia Saudita, la difesa dei Green Falcons ha limitato il Giappone a soli due tiri in porta. Questa resilienza difensiva ha impedito al Giappone di segnare, segnando la prima volta in 13 qualificazioni alla Coppa del Mondo che i Blue Samurai non sono riusciti a trovare la rete e la loro prima partita senza reti dopo la sconfitta per 1-0 contro la Costa Rica nella Coppa del Mondo del 2022, una serie che dura da 30 partite.
"Mancano ancora due partite; tutto può succedere", ha detto Renard. "Dobbiamo andare in Bahrein. L'Australia ospiterà il Giappone e noi ospiteremo l'Australia nella partita finale. È una dura battaglia. Dobbiamo solo concentrarci sui quattro punti che abbiamo guadagnato in queste ultime due partite e lavorare per migliorare in attacco per le ultime due".
La profondità della squadra giapponese in mostra
I tifosi dell'Arabia Saudita speravano che il Giappone facesse riposare alcuni dei suoi giocatori chiave dopo essersi assicurato la qualificazione anticipata per la Coppa del Mondo. L'allenatore dei Blue Samurai Hajime Moriyasu ha apportato sei cambiamenti rispetto alla squadra che ha sconfitto il Bahrein 2-0, ma la profondità della squadra giapponese ha garantito che rimanessero altamente competitivi.
Con Ayase Ueda e Hidemasa Morita che tornavano nei loro club, rispettivamente Feyenoord e Sporting, Moriyasu ha introdotto l'attaccante del Celtic Daizen Maeda e il centrocampista del Leeds United Ao Tanaka. Anche Kaoru Mitoma e Takumi Minamino del Brighton sono stati tenuti a riposo, con l'ala dello Stade Reims Keito Nakamura e Daichi Kamada del Crystal Palace che sono subentrati.
In ogni posizione, il Giappone vanta valide alternative, qualcosa che Renard, che sta ancora perfezionando la sua migliore formazione saudita, farebbe invidia. Nonostante la rotazione del Giappone, Renard si aspettava una prestazione disciplinata, prevedendo che avrebbero affrontato la partita a piena intensità nonostante si fossero già qualificati.
"Abbiamo ottenuto un buon risultato stasera", ha commentato Renard. "Non è stato bello, lo so. Mi scuso per la mancanza di intrattenimento, ma abbiamo mantenuto la nostra organizzazione. Quando affronti il Giappone, non puoi permetterti di essere troppo aperto, devi essere cauto perché sono una squadra forte. Penso che abbiamo eseguito bene il nostro piano difensivo, ma in attacco abbiamo faticato a sfruttare gli spazi".
Si avvicina la resa dei conti cruciale con l'Australia
La vittoria dell'Australia per 2-0 sulla Cina, confermata poco dopo il pareggio dell'Arabia Saudita, mette i Socceroos in una posizione privilegiata per assicurarsi il secondo posto di qualificazione automatica per la Coppa del Mondo 2026. Ora hanno un vantaggio di tre punti e le loro prossime due partite saranno contro il Giappone il 5 giugno e una finale potenzialmente decisiva contro l'Arabia Saudita a Riyadh cinque giorni dopo.
Uno svantaggio importante per l'Arabia Saudita è la sua differenza reti inferiore (-2) rispetto a quella dell'Australia (+7). Ciò significa che i Green Falcons devono sconfiggere il Bahrein nella loro prossima partita, sperando che il Giappone possa vincere o pareggiare contro l'Australia. Se ciò accadesse, l'Arabia Saudita potrebbe superare i Socceroos con una vittoria nella partita finale.
Renard e la sua squadra hanno affrontato uno scenario simile nelle qualificazioni alla Coppa del Mondo FIFA 2022, dove il rigore in ritardo di Salem Al-Dawsari ha assicurato una vittoria per 1-0 sull'Australia di fronte a 51.000 tifosi al King Abd