2025年3月27日 – サウジアラビアは火曜日、埼玉で日本と激しい戦いを繰り広げ、0-0の引き分けに持ち込んだ後、FIFAワールドカップ予選グループで3位を維持した。グループCの勝者としてすでに米国、メキシコ、カナダで開催される2026年大会への出場権を獲得している日本はボールを支配したが、グリーンファルコンズは決定的なポイントを獲得した。
この結果により、エルベ・ルナール監督率いるチームは、グループCの2位と2026年FIFAワールドカップの自動出場権を争う最大のライバルであるオーストラリアにさらに遅れをとることになった。しかし、残り2試合で、サウジアラビアはまだオーストラリアを上回るチャンスがある。
サウジアラビアの中国戦でのパフォーマンスから得られた3つの重要な教訓
粘り強い守備で重要な引き分けを獲得
サウジアラビアにとって、ワールドカップ予選キャンペーンを通じてゴールを決めることは課題であり、2026年大会への出場の可能性を脅かすこともありました。しかし、グリーンファルコンズの守備は重要な強みであり、過去5回の予選で4回の無失点を記録し、インドネシアが昨年11月に衝撃的な2-0の敗北を喫したのみだった。このような堅固な守備がなければ、サウジアラビアのグループCでの望みはもっと早く消えていただろう。
埼玉で日本の攻撃をうまく阻止したことは、前回の中国戦で負傷したアル・イテハドのセンターバック、ハッサン・カデシュが欠場していたことを考えると、さらに印象的だった。ハッサン・タンバクティの横に立ったのは、中国戦で交代出場していたアル・ナスルのアリ・アル・ラジャミだった。レナードは日本の攻撃に対抗するため、5人の守備陣形を選択し、アル・カドシアのジハド・タクリを先発に起用した。
タクリが過去1年間にサウジ1部リーグから代表チームに昇格したことは、レナードにとって大きなプラスだった。昨シーズン、カドシアのプロリーグ昇格に重要な役割を果たしたタクリは、チームの強力な守備記録に貢献してきた。日本戦では、彼と他のディフェンダーは落ち着いたパフォーマンスを見せた。
日本は78%のボールポゼッションをキープし、サウジアラビアのシュート1本に対して12本のシュートを記録したにもかかわらず、グリーンファルコンズのディフェンスは日本をわずか2本の枠内シュートに抑えた。この守備の粘り強さにより、日本は得点できず、ブルーサムライがゴールを奪えなかったのは13回のワールドカップ予選で初めてであり、2022年ワールドカップでコスタリカに1-0で敗れて以来、30試合連続で無得点となった。
「まだ2試合残っているので、何が起きてもおかしくない」とレナードは語った。 「バーレーンに行かなければなりません。オーストラリアが日本を迎え、最終戦では私たちがオーストラリアを迎えます。厳しい戦いです。この2試合で獲得した4ポイントに集中し、最後の2試合に向けて攻撃力の向上に努めなければなりません。」
日本の選手層の厚さが明らかに
サウジアラビアのファンは、ワールドカップへの早期出場権を獲得した日本が主力選手の一部を休ませることを期待していた。ブルーサムライの森保一監督は、バーレーンを2-0で破ったチームから6人を変更したが、日本の選手層の厚さは、彼らが高い競争力を維持できるようにした。
上田彩世と守田英正がそれぞれフェイエノールトとスポルティングに復帰したため、森保監督はセルティックのフォワード、前田大然とリーズユナイテッドのミッドフィールダー、田中碧を投入した。ブライトンの三笘薫と南野拓実も休養し、スタッド・ランスのウィンガー中村敬斗とクリスタル・パレスの鎌田大地が代わりに出場した。
どのポジションでも、日本は強力な代替選手を誇っており、サウジアラビアのベストラインナップをまだ改良中のルナールにとっては羨ましいことだろう。日本のローテーションにもかかわらず、ルナールは規律あるパフォーマンスを期待し、すでに予選を通過しているにもかかわらず、日本が全力で試合に臨むと予測した。
「今夜は良い結果を残しました」とルナールはコメントした。「見栄えの悪い試合だったことは承知しています。面白味が足りなかったのは申し訳ないですが、組織力は維持できました。日本と対戦するときは、あまりオープンになってはいけません。彼らは強いチームなので、慎重にならなければなりません。守備のプランはうまく実行できたと思いますが、攻撃面ではスペースを活かすのに苦労しました。」
オーストラリアとの重要な対決が迫る
サウジアラビアの引き分け直後に確定したオーストラリアの中国に対する2-0の勝利により、オーストラリア代表は2026年ワールドカップの2番目の自動出場枠を確保する絶好の位置につけている。オーストラリアは現在3ポイントのリードを保っており、次の2試合は6月5日の日本戦と、5日後のリヤドでのサウジアラビアとの決勝戦で、決定的な試合となる可能性がある。
サウジアラビアにとって大きな不利な点は、オーストラリアの得点差（+7）に比べて劣る点（-2）である。つまり、グリーンファルコンズは次の試合でバーレーンを破らなければならないが、日本がオーストラリアに勝つか引き分けになることを願うしかない。そうなれば、サウジアラビアは最終戦で勝利し、オーストラリア代表を追い抜く可能性がある。
ルナールと彼のチームは2022年FIFAワールドカップ予選でも同様のシナリオに直面し、サレム・アル・ダウサリの終盤のPKにより、キング・アブド・スタジアムの51,000人のファンの前でオーストラリアに1-0で勝利した。