27 de março de 2025 – A Arábia Saudita manteve-se em terceiro lugar no seu grupo de qualificação para o Campeonato do Mundo da FIFA, depois de garantir um empate difícil por 0-0 contra o Japão, em Saitama, na terça-feira. O Japão, já qualificado para o torneio de 2026 nos Estados Unidos, México e Canadá como vencedor do Grupo C, dominou a posse de bola, mas os Green Falcons conseguiram conquistar um ponto crucial.
O resultado significa que a equipa de Hervé Renard fica ainda mais atrás da Austrália, o seu principal rival pelo segundo lugar no Grupo C e por um lugar de qualificação automática para o Mundial de 2026. No entanto, a dois jogos do fim, a Arábia Saudita ainda tem hipóteses de superar os Socceroos.
Três principais conclusões do desempenho da Arábia Saudita contra a China
Defesa resiliente ganha empate crucial
Marcar golos tem sido um desafio durante toda a campanha de qualificação da Arábia Saudita para o Campeonato do Mundo, ameaçando por vezes as suas hipóteses de chegar ao torneio de 2026. No entanto, a defesa dos Green Falcons tem sido um ponto forte, registando quatro jogos sem sofrer golos nas últimas cinco eliminatórias, com apenas a Indonésia a destacar-se numa derrota chocante por 2-0 em novembro passado. Sem uma defesa tão sólida, as esperanças da Arábia Saudita no Grupo C teriam desaparecido muito antes.
Conseguir bloquear com sucesso o ataque do Japão em Saitama foi ainda mais impressionante dada a ausência do defesa do Al Ittihad, Hassan Kadesh, que se lesionou no jogo anterior contra a China. Ao lado de Hassan Tambakti estava Ali Al-Lajami, do Al Nassr, que atuou como suplente contra a China. Renard optou por uma formação defensiva de cinco homens para conter o ataque do Japão, introduzindo Jehad Thakri, do Al Qadsiah, no onze inicial.
A ascensão de Thakri no ano passado da Primeira Divisão Saudita para a seleção nacional foi um grande ponto positivo para Renard. Depois de ter desempenhado um papel crucial na promoção de Qadsiah à Pro League na época passada, Thakri tem sido fundamental no forte registo defensivo da sua equipa. Frente ao Japão, ele e os seus companheiros de defesa tiveram uma exibição tranquila.
Apesar do Japão ter tido 78% de posse de bola e registado 12 remates em comparação com a única tentativa da Arábia Saudita, a defesa dos Green Falcons limitou o Japão a apenas dois remates à baliza. Esta resiliência defensiva impediu o Japão de marcar golos, marcando a primeira vez em 13 jogos de qualificação para o Mundial que os Samurais Azuis não conseguiram encontrar a rede, e o seu primeiro jogo sem golos desde a derrota por 1-0 com a Costa Rica no Mundial de 2022 — uma sequência de 30 jogos.
“Ainda faltam dois jogos; tudo pode acontecer”, disse Renard. “Temos de ir para o Bahrein. A Austrália vai receber o Japão, e vamos receber a Austrália no jogo final. É uma batalha difícil. Só temos de nos concentrar nos quatro pontos que conseguimos nestes dois últimos jogos e trabalhar para melhorar ofensivamente para os dois finais.”
A profundidade do plantel do Japão em exibição
Os adeptos da Arábia Saudita esperavam que o Japão desse descanso a alguns dos seus principais jogadores depois de garantir a qualificação antecipada para o Mundial. O treinador do Blue Samurai, Hajime Moriyasu, fez seis alterações na equipa que derrotou o Bahrein por 2-0, mas a profundidade do plantel do Japão garantiu que continuassem altamente competitivos.
Com Ayase Ueda e Hidemasa Morita a regressarem aos seus clubes, Feyenoord e Sporting, respetivamente, Moriyasu apresentou o avançado do Celtic Daizen Maeda e o médio do Leeds United Ao Tanaka. Kaoru Mitoma e Takumi Minamino, do Brighton, também foram poupados, com o extremo do Stade Reims, Keito Nakamura, e Daichi Kamada, do Crystal Palace, a entrarem em campo.
Em todas as posições, o Japão ostenta alternativas fortes — algo que Renard, ainda a refinar a sua melhor formação saudita, invejaria. Apesar da rotação do Japão, Renard esperava uma prestação disciplinada, prevendo que iriam abordar o jogo com toda a intensidade, apesar de já estarem qualificados.
“Garantimos um bom resultado esta noite”, comentou Renard. “Não foi bonito, eu sei. Desculpas pela falta de entretenimento, mas mantivemos a nossa organização. Ao defrontar o Japão, não se pode dar ao luxo de ser demasiado aberto — é preciso ser cauteloso porque são uma equipa forte. Acho que executámos bem o nosso plano defensivo, mas ofensivamente, lutámos para explorar espaços.”
Confronto crucial com a Austrália aproxima-se
A vitória da Austrália por 2-0 sobre a China — confirmada logo após o empate com a Arábia Saudita — coloca os Socceroos numa posição privilegiada para garantir a segunda vaga de qualificação automática para o Mundial de 2026. Têm agora uma vantagem de três pontos, e os seus próximos dois jogos serão contra o Japão, a 5 de junho, e um jogo final potencialmente decisivo contra a Arábia Saudita, em Riade, cinco dias depois.
Uma grande desvantagem para a Arábia Saudita é a sua menor diferença de golos (-2) em comparação com a da Austrália (+7). Isto significa que os Green Falcons precisam de derrotar o Bahrein no próximo jogo, enquanto esperam que o Japão vença ou empate contra a Austrália. Se isso acontecer, a Arábia Saudita poderá ultrapassar os Socceroos com uma vitória no jogo final.
Renard e a sua equipa enfrentaram um cenário semelhante nas eliminatórias do Campeonato do Mundo de Futebol de 2022, onde o penálti tardio de Salem Al-Dawsari garantiu uma vitória de 1-0 sobre a Austrália perante 51.000 adeptos no King Abd