Jidá, Arábia Saudita, 15 de janeiro de 2025 – Em um desenvolvimento revolucionário, cientistas da Universidade King Abdullah de Ciência e Tecnologia (KAUST) revelaram uma nova tecnologia que permite a extração direta de lítio de salmouras em campos de petróleo e água do mar, onde as concentrações de lítio são tipicamente muito baixas. A pesquisa, publicada na prestigiada revista Science, marca um avanço significativo no campo da extração de recursos e tem o potencial de revolucionar a disponibilidade global de lítio.
O lítio, um componente crítico na fabricação de baterias para veículos elétricos, smartphones e sistemas de armazenamento de energia renovável, viu um aumento na demanda à medida que o mundo avança em direção a soluções de energia sustentável. No entanto, os métodos tradicionais de extração de lítio enfrentaram desafios significativos ao lidar com fontes de salmoura que contêm baixas concentrações de lítio. Esta nova tecnologia, desenvolvida pela equipe da KAUST, apresenta uma solução para este problema ao permitir a extração de lítio de salmoura em concentrações tão baixas quanto 20 partes por milhão. A inovação foi testada em uma escala 100.000 vezes maior do que os experimentos típicos de laboratório, provando ser competitiva em termos de custo com os métodos existentes.
Uma das características mais destacadas desta nova tecnologia é a sua capacidade de operar sem introduzir poluentes ou materiais adicionais, tornando o processo de extração tanto ambientalmente amigável quanto economicamente viável. Isso é particularmente crucial para a extração de lítio de fontes de salmoura em campos de petróleo, um subproduto natural da extração de petróleo. Para a Arábia Saudita, que possui vastas reservas de petróleo e está fortemente envolvida no setor de energia, esse novo desenvolvimento pode ter implicações transformadoras. A capacidade de extrair lítio diretamente da salmoura pode potencialmente transformar o Reino de um grande importador de lítio em um produtor global chave, posicionando a Arábia Saudita como líder no mercado global de lítio.
O Professor Zhiping Lai, co-presidente do Centro de Excelência em Energias Renováveis e Tecnologias de Armazenamento da KAUST e principal pesquisador do projeto, explicou que a inovação reside na melhoria da ponte eletrodo redox. Esta tecnologia aproveita a energia osmótica, que resulta da diferença de concentração entre a salmoura altamente salina e a solução de extração. Ao utilizar essa energia, o novo processo reduz o consumo geral de energia normalmente necessário para a extração de lítio, tornando-o mais eficiente e sustentável.
O impacto global potencial desta inovação não pode ser subestimado. Estima-se que a água salobra e a água do mar contenham reservas de lítio mais de 10.000 vezes maiores do que os depósitos terrestres atuais, que são atualmente estimados em cerca de 22 milhões de toneladas. A nova tecnologia poderia desbloquear essas vastas reservas, aumentando os recursos totais de lítio do mundo de 22 milhões de toneladas para impressionantes 230 bilhões de toneladas. Essa base de recursos expandida poderia ajudar a atender à crescente demanda por lítio e garantir uma cadeia de suprimentos mais sustentável para os setores de veículos elétricos e energia renovável.
Espera-se que o sucesso desta tecnologia crie novo valor em várias indústrias, incluindo petróleo, mineração e energia geotérmica. Em muitos casos, a água produzida na extração de petróleo é frequentemente considerada um desperdício, mas com esta nova tecnologia, ela pode ser transformada em um recurso valioso. Ao aproveitar esses recursos subutilizados, a Arábia Saudita e outras nações com produção de petróleo em grande escala poderiam encontrar novas maneiras de diversificar suas economias e reduzir a dependência das exportações de petróleo.
À medida que a comunidade global continua a pressionar por soluções de energia sustentável, a tecnologia inovadora da equipe da KAUST apresenta uma avenida promissora para aumentar a disponibilidade de materiais críticos necessários para a transição para a energia verde. Com o potencial de desbloquear vastas novas reservas de lítio, essa inovação pode desempenhar um papel crucial na transição para um futuro energético mais limpo e sustentável.