Marso 27, 2025 – Ang Saudi Arabia ay nanatiling pangatlo sa kanilang FIFA World Cup qualifying group matapos makuha ang 0-0 draw laban sa Japan sa Saitama noong Martes. Ang Japan, na naging kwalipikado na para sa 2026 tournament sa United States, Mexico, at Canada bilang mga nanalo sa Group C, ay nangibabaw sa possession, ngunit ang Green Falcons ay nakakuha ng mahalagang puntos.
Ang resulta ay nangangahulugan na ang squad ni Herve Renard ay mas nahuhulog sa likod ng Australia, ang pangunahing karibal nito para sa pangalawang puwesto sa Group C at isang awtomatikong puwesto para sa kwalipikasyon para sa 2026 FIFA World Cup. Gayunpaman, sa dalawang laban natitira, ang Saudi Arabia ay mayroon pa ring pagkakataon na malampasan ang Socceroos.
Tatlong mahalagang takeaways mula sa pagganap ng Saudi Arabia laban sa China
Ang matatag na depensa ay nakakakuha ng mahalagang draw
Ang pag-iskor ng mga layunin ay naging isang hamon sa buong kampanyang kwalipikado sa World Cup ng Saudi Arabia, kung minsan ay nagbabanta sa kanilang mga pagkakataong maabot ang 2026 tournament. Gayunpaman, ang depensa ng Green Falcons ay naging pangunahing lakas—nagtala ng apat na malinis na sheet sa kanilang huling limang qualifiers, kung saan tanging Indonesia lamang ang nakalusot sa isang shock 2-0 na pagkatalo noong Nobyembre. Kung walang ganoong solidong depensa, ang pag-asa ng Saudi Arabia sa Group C ay mas maagang kumupas.
Ang matagumpay na pagpapatigil sa pag-atake ng Japan sa Saitama ay mas kahanga-hanga dahil sa kawalan ng Al Ittihad center-back na si Hassan Kadesh, na nasugatan sa nakaraang laban laban sa China. Pumasok sa tabi ni Hassan Tambakti si Ali Al-Lajami ng Al Nassr, na naging kapalit laban sa China. Pinili ni Renard ang isang five-man defensive setup upang kontrahin ang pag-atake ng Japan, na ipinakilala si Jehad Thakri ng Al Qadsiah sa panimulang lineup.
Ang pagtaas ni Thakri sa nakalipas na taon mula sa Saudi First Division tungo sa pambansang koponan ay isang malaking positibo para kay Renard. Matapos maglaro ng mahalagang papel sa pag-promote ni Qadsiah sa Pro League noong nakaraang season, naging instrumento si Thakri sa malakas na rekord ng pagtatanggol ng kanyang koponan. Laban sa Japan, siya at ang kanyang mga kapwa tagapagtanggol ay naghatid ng isang binubuong pagganap.
Sa kabila ng paghawak ng Japan ng 78% possession at pagrehistro ng 12 shots kumpara sa nag-iisang pagtatangka ng Saudi Arabia, nilimitahan ng depensa ng Green Falcons ang Japan sa dalawang shot sa target lamang. Ang defensive resilience na ito ay humadlang sa Japan na makaiskor, na minarkahan ang unang pagkakataon sa 13 World Cup qualifiers na nabigo ang Blue Samurai na mahanap ang net, at ang kanilang unang walang score na laro mula noong 1-0 pagkatalo sa Costa Rica noong 2022 World Cup—isang sunod-sunod na 30 laban.
"Mayroon pang dalawang laro na natitira; kahit ano ay maaaring mangyari," sabi ni Renard. "We have to go to Bahrain. Australia will host Japan, and we will host Australia in the final match. It's a hard battle. We just have to focus on the four points we earned from these last two games and work on improvemently offensively for the final two."
Ipinapakita ang lalim ng pangkat ng Japan
Inaasahan ng mga tagahanga ng Saudi Arabia na ipapahinga ng Japan ang ilan sa mga pangunahing manlalaro nito pagkatapos makuha ang maagang kwalipikasyon para sa World Cup. Si Blue Samurai coach Hajime Moriyasu ay gumawa ng anim na pagbabago mula sa koponan na tinalo ang Bahrain 2-0, ngunit ang lalim ng squad ng Japan ay natiyak na sila ay nanatiling mataas na mapagkumpitensya.
Sa pagbabalik nina Ayase Ueda at Hidemasa Morita sa kanilang mga club, Feyenoord at Sporting, ayon sa pagkakabanggit, ipinakilala ni Moriyasu ang Celtic forward na si Daizen Maeda at ang midfielder ng Leeds United na si Ao Tanaka. Ipinahinga rin sina Kaoru Mitoma at Takumi Minamino ng Brighton, kasama ang winger ng Stade Reims na si Keito Nakamura at Daichi Kamada ng Crystal Palace.
Sa lahat ng posisyon, ipinagmamalaki ng Japan ang malalakas na alternatibo—isang bagay na kinaiinggitan ni Renard, na pinipino pa rin ang kanyang pinakamahusay na lineup sa Saudi. Sa kabila ng pag-ikot ng Japan, inaasahan ni Renard ang isang disiplinadong pagganap, na hinuhulaan na lalapit sila sa laro sa buong intensity kahit na kwalipikado na.
"Nakakuha kami ng magandang resulta ngayong gabi," komento ni Renard. "Ito ay hindi maganda, alam ko. Paumanhin para sa kakulangan ng entertainment, ngunit pinanatili namin ang aming organisasyon. Kapag kaharap ang Japan, hindi mo kayang maging masyadong bukas-kailangan mong maging maingat dahil sila ay isang malakas na koponan. Sa tingin ko ay naisakatuparan namin nang maayos ang aming defensive na plano, ngunit sa nakakasakit, nahirapan kaming mag-exploit ng mga espasyo."
Crucial showdown sa Australia looms
Ang 2-0 na panalo ng Australia laban sa China—na kinumpirma sa ilang sandali matapos ang draw ng Saudi Arabia—ay naglagay sa Socceroos sa prime position para makuha ang pangalawang awtomatikong puwesto sa qualification para sa 2026 World Cup. Hawak na nila ngayon ang isang three-point lead, at ang kanilang susunod na dalawang laro ay laban sa Japan sa Hunyo 5 at isang potensyal na mapagpasyang huling laban laban sa Saudi Arabia sa Riyadh makalipas ang limang araw.
Ang isang malaking kawalan para sa Saudi Arabia ay ang mas mababang pagkakaiba sa layunin nito (-2) kumpara sa Australia (+7). Nangangahulugan ito na dapat talunin ng Green Falcons ang Bahrain sa kanilang susunod na laban habang umaasa ang Japan na maaaring manalo o mabubunot laban sa Australia. Kung mangyayari iyon, maaaring maabutan ng Saudi Arabia ang Socceroos na may tagumpay sa huling laro.
Hinarap ni Renard at ng kanyang squad ang katulad na senaryo sa 2022 FIFA World Cup qualifiers, kung saan ang huling penalty ni Salem Al-Dawsari ay nakakuha ng 1-0 na tagumpay laban sa Australia sa harap ng 51,000 fans sa King Abd